Una capucha negra, una cuerda y un cuchillo de campesino. Eso se parece más al shinobi real que cualquier sello de manos luminoso que hayas visto en pantalla.
El ninja japonés es un guerrero de las sombras que trabajó para el shogun en la época feudal como mercenario. Es experto en ninjutsu, el arte marcial que practicaba esta casta de guerreros japoneses cuyos primeros datos históricos se remontan al año 1150.
Puntos clave
- La palabra japonesa original es shinobi (忍び); «ninja» es la lectura moderna de los mismos kanji.
- Los shinobi reales eran espías y exploradores; luchaban solo como último recurso.
- Su equipo era corriente: cuchillos de labranza, cuerda, ropa de trabajo oscura y calcetines de suela blanda.
- Kunoichi (くノ一) designaba un método de espionaje a través de mujeres, no un cuerpo ninja aparte.
- Dos herederos vivos de la tradición, Hatsumi Masaaki y Jinichi Kawakami, la mantienen hoy.
En este artículo vas a descubrir:
- Todo lo que hay que saber sobre el ninja japonés real de la época feudal
- ¿Cuáles eran las habilidades del ninja?
- La versión imaginada y mediática del ninja según la ficción moderna
Ninja es el nombre moderno de esta casta guerrera que pertenece al folclore ancestral de la tierra del sol naciente. Rodeados de misterio y ocultos tras una máscara kitsune, alimentan con máximo secreto las historias y leyendas del archipiélago japonés. Toca separar la verdad del relato.
Qué es un ninja en el Japón feudal: todo lo que necesitas saber
Imagen de Ilya Gagarin | Retoque del equipo Shogun Japón
La cultura japonesa describe al ninja como un guerrero que usa medios poco ortodoxos para lograr su objetivo. El término «ninja», de difusión occidental, es hoy el más común, pero no es el original. El nombre original de estos guerreros era «shinobi», y «kunoichi» en el caso de las mujeres.
Etimología de estos guerreros de las sombras y su origen
Dos palabras, dos épocas. Una viene de los poemas medievales, la otra del cine del siglo XX. Las dos se escriben con los mismos caracteres.
Etimología de los términos de estos guerreros feudales
Históricamente, el término «ninja» apenas se usaba en Occidente. Se extendió a partir del siglo XX, empujado por el éxito de la ficción. El nombre se compone de dos caracteres japoneses: «nin», sigilo, y «ja», especialista.
El término «shinobi» es el nombre tradicional que aparece en los poemas de la época medieval. Igual que su equivalente moderno, remite al arte del sigilo, seguido de «mono», que significa persona. Shinobi es la forma abreviada de «shinobi-no-mono», un término que todavía se encuentra en los documentos históricos.
Si shinobi designaba a la clase masculina, su forma femenina era kunoichi (ku, no, ichi, los trazos que forman «mujer» en kanji). No aparece en los libros como figura guerrera, aunque la ficción moderna la presenta como una ninja. En realidad, los escritos hablan de kunoichi no jutsu, un término que designa el uso de mujeres con fines de espionaje.
Origen de los shinobi de la época feudal y sus funciones
Los primeros registros de ninjas se remontan al año 1150, al final del periodo Heian. Entonces los gobernadores pedían a los myōshu que enviaran a sus hijos a entrenarse para formar un grupo de guerreros. Las fuentes históricas cuentan que los ninjas serían descendientes directos del último heredero de la dinastía Qin.
Tras la caída de los Qin, la población de etnia china se trasladó a las regiones montañosas del sur de Kioto. Allí encontró monjes guerreros que vivían como ermitaños, los yamabushi, que les transmitieron todo su conocimiento de combate. Las provincias de Iga y Koga se convirtieron en clanes shinobi de los que salieron la mayoría de los ninjas que marcaron la época feudal.
La sociedad japonesa los consideraba «marginados» por sus prácticas criminales, del asesinato al espionaje. Eran una casta guerrera libre de ataduras y de ética, a diferencia del samurái ligado a los daimios. Y sin embargo esos mismos samuráis y daimios respetuosos del bushido contrataban ninjas como mercenarios durante la era Kamakura. El bushido es el código de honor del samurái.
El equipo y las habilidades de un verdadero ninja
La ropa y las armas cuentan lo mismo que los textos. Nada de lo que llevaba un shinobi estaba pensado para llamar la atención.
El traje del ninja: la túnica negra del guerrero sigiloso
Al ninja japonés se le describe como alguien capaz de fundirse con la oscuridad para cumplir su misión. Su atuendo «todo negro» y ligero dejó de ser un secreto en el siglo XIX. Viste un peto y un pantalón oscuro que le permiten moverse entre las sombras.
Además de esa ligereza, el ninja llevaba calcetines japoneses, que hacían de calzado, para evitar cualquier ruido sospechoso. También usaba una capucha negra que ocultaba su identidad, con una abertura para los ojos. En el folclore japonés moderno, los ninjas llevan máscara, como los anbu del manga Naruto. La aldea de Konoha luce una máscara kitsune blanca, una máscara japonesa con el rostro del zorro.
Los calcetines de dedo separado importan más de lo que parece. Esa separación agarra el suelo y amortigua cada paso, y por eso los tabi se siguen usando en las obras japonesas.
Ningún texto medieval es claro al respecto, pero la túnica negra sigue siendo la hipótesis más plausible. El shinobi también se disfrazaba de sacerdote, campesino o mercader para espiar y sembrar confusión. Los monjes del budismo zen tenían un atuendo propio para pasar desapercibidos y tocaban la flauta durante la meditación.
Las armas tradicionales del ninja: armas de lanzamiento y de combate cercano
Durante la era Sengoku, los ninjas usaban armas concretas, a menudo cercanas a las herramientas de campo. Esas armas también aparecen en la cultura japonesa, en el anime y en el manga. Aquí tienes una lista no exhaustiva de armas tradicionales habituales entre los shinobi de la época:
- Katana: la espada japonesa y el arma por excelencia del ninja. La llevaba cruzada en diagonal a la espalda para no estorbar el movimiento. También servía de apoyo para escalar muros.
- Ninjatō: una especie de katana corta, casi una daga, propia del folclore moderno. Leonardo, de las Tortugas Ninja, la usa.
- Kunai: un cuchillo de trabajo campesino que pronto pasó a usarse como arma de lanzamiento. Los ninjas de Konoha en el manga Naruto lo llevan.
- Shuriken: estrella metálica usada como arma arrojadiza. Algunas escuelas ninja se especializaban en su lanzamiento. Itachi y Sasuke Uchiha, en Naruto, son expertos.
- Kusarigama: una hoz unida a una cadena.
Veamos ahora las habilidades secretas de estos guerreros de las sombras.
Las habilidades del ninja: el ninjutsu, esencia del verdadero shinobi
El ninja tenía una misión muy concreta: la información. Volver con vida era la prioridad, y eso significaba evitar el combate siempre que fuera posible. Usaba esquivas y técnicas defensivas para escapar de la pelea.
El ninjutsu es un arte marcial japonés cuya enseñanza se mantuvo en secreto, lo que alimentó la leyenda de estos guerreros sin honor. La técnica también se llama «shinobi no jutsu». Reúne todo el repertorio del ninja: técnicas de combate centradas en el manejo de armas, camuflaje, taijutsu y más.
Cuando las armas dejaban de ser una opción, el ninja peleaba con las manos desnudas. Ahí entraba el taijutsu, una habilidad marcial para el combate cercano. Es una técnica corporal que permite proyectar al adversario, presionar puntos vitales, estrangular y aplicar agarres similares.
Un pantalón amplio y rematado estrecho en el tobillo hace casi todo el trabajo en una silueta shinobi. Deja subir la rodilla sin que la tela tire, que es justo para lo que se diseñó la ropa de trabajo antigua.
La enseñanza misteriosa de los shinobi
El ninjutsu nunca se enseñó en público. Pasaba de boca a oído, dentro de un puñado de escuelas ligadas a valles concretos.
Las escuelas ninja, célebres en la cultura japonesa medieval
Las distintas escuelas ninja de la época feudal reunían a bastante gente. Nacida en Iga, hoy prefectura de Mie, la escuela Iga-ryu formaba aprendices en el arte del espionaje y del asesinato. En pleno periodo de guerras entre clanes, Iga necesitaba miembros sigilosos para mantener su independencia.
Originaria de Koga, hoy prefectura de Shiga, la escuela Koga-ryu formaba expertos en taijutsu y manejo de armas. Eran vecinos y rivales de la provincia de Iga, y daban el mismo tipo de instrucción.
La escuela Togakure-ryu enseña el combate y el espionaje del ninjutsu, además de su filosofía. La fundó en el siglo XI Daisuke Nishina, un samurái que perdió la guerra Genpei. Huyó y se negó a practicar el ritual suicida del seppuku. Tras renunciar a su honor, se hizo aprendiz de los ninjas de Iga.
El entrenamiento del ninja feudal en la era moderna
No hay pruebas escritas que cubran las enseñanzas del ninjutsu, porque las escuelas feudales preferían la transmisión oral. Temían que el conocimiento escrito en pergaminos cayera en malas manos.
Sí puedes visitar el museo Togakure Ninpo. Ya no es la Togakure-ryu de la época feudal, sino un museo. Allí verás huellas de su pasado secreto y de su especialidad dentro del ninjutsu: aikido y lanzamiento de shuriken. Es un buen sitio para conocer la historia de la leyenda ninja pasándolo bien.
También puedes ir al barranco de Akame, en la prefectura de Mie, en pleno territorio ninja de Iga. Fue el campo de entrenamiento medieval de estos shinobi, cuando Akame formaba parte de la provincia de Iga. Es una ruta natural real y quizá tengas la suerte de caminar sobre el agua gracias a los poderes de los ninjas, quién sabe.
¿Siguen existiendo ninjas hoy?
Mito y realidad del ninja. ¿Qué queda de sus descendientes?
Jinichi Kawakami, el ingeniero considerado el último ninja de Japón
Jinichi Kawakami es el último aprendiz de ninpo y el fundador de la academia Banke Shinobinoden. Afirma ser el 21.º líder del clan Ban, un título que heredó al terminar su formación en ninjutsu. Desde los 6 años estudió este arte oscuro con el sensei budista, o maestro, Masazo Ishida.
Para Kawakami, el ninjutsu es el arte de la supervivencia. Practicaba a diario ejercicios de respiración y de resistencia física. El ninjutsu reúne ejercicio físico, meteorología y química.
Su discípulo más cercano fue Yasushi Kiyomoto, maestro de un dojo en la prefectura de Kanagawa. Kawakami declaró en una entrevista que no habrá sucesor y que el ninjutsu pertenece al periodo Edo. Enseña historia ninja en la Universidad de Mie.
Hatsumi Masaaki, el gran maestro ninja más conocido
Hatsumi Masaaki es el 34.º gran maestro del ninjutsu Togakure y autor de varios libros sobre artes marciales. Fue discípulo de Takamatsu Toshitsugu durante 15 años y heredó 9 tradiciones marciales. Rebautizó ese legado como «Bujinkan budo» y fundó un dojo en Noda, prefectura de Chiba.
El maestro Hatsumi recibió a personas de todo el mundo para entrenar en los tatamis de su dojo. A ojos de sus discípulos, ejecuta movimientos tan vivos que a veces se ríen, porque parece increíble. Él explica que no enseña nada, que solo muestra el movimiento.
Los katas, la sucesión codificada de movimientos marciales, son la base. Puedes dominar un kata a la perfección y no entender nada de ninpo. El ninjutsu no es un deporte de combate, es una habilidad de supervivencia.
Los ninjas célebres del Japón medieval
En el Japón feudal surgieron dos castas guerreras: los samuráis, ligados a los daimios, y los ninjas. Como este guerrero de las sombras era un agente secreto, los registros sobre ellos escasean. Aun así, algunos ninjas del mundo oscuro destacaron:
- Fujibayashi Nagato: fue el líder de los ninjas de Iga en el siglo XVI
- Momochi Sandayu: célebre por enseñar que el ninjutsu debía servir para salvar la vida del ninja o, en su defecto, para proteger a su señor
- Ishikawa Goemon: el Robin Hood japonés y discípulo de Momochi
- Hattori Hanzo: samurái del clan Iga que vivió como ninja con la familia Mikawa. Su hecho más conocido fue ayudar a Tokugawa Ieyasu a instaurar el shogunato Tokugawa
- Mochizuki Chiyome: tenía raíces ninja, ya que pertenecía al clan Koga
- Fuma Kotaro: la leyenda dice que fue el asesino de Hattori Hanzo
Los ninjas japoneses y la cultura popular
El mito del ninja japonés ha marcado tanto la cultura moderna que el ninjutsu se muestra hoy de forma fantasiosa y exagerada. Se ve en el cine de artes marciales, en libros y en manga, con Naruto como ejemplo evidente.
Los poderes de los ninjas en el folclore japonés
El folclore popular atribuye a los ninjas atributos mágicos, bastante parecidos a los de los monjes budistas. En el manga Naruto, la referencia principal, aparecen poderes de inmovilización e incluso invocación de animales. Esto viene de que los ninjas vivían en la montaña junto a monjes a los que se veía como hechiceros.
Siguiendo con Naruto, el manga equipara a los ninjas con practicantes de shugendō. Añade la capacidad de formar mudras, los sellos de invocación que los monjes probablemente usaban para impresionar a sus aprendices. La historia más conocida es la de Jiraiya, que supuestamente invocó un sapo para luchar contra una serpiente.
Así se ve fácil la distancia entre el ninja de la historia y el de la ficción. Estos expertos del sigilo eran, en su mayoría, espías. El arte del ninjutsu estuvo a punto de desaparecer y luego la cultura popular lo reformuló y dio a sus hombres poderes fantásticos.
La influencia del ninja en la cultura japonesa
La información sobre el ninjutsu real es escasa, así que el arte puede parecer sobrevalorado. Su huella en el folclore popular es real de todos modos. Se nota sobre todo en:
- Los disfraces y cosplays de ninja
- Videojuegos: «Ninja Blade» para Xbox
- Las películas «Ninja» de Isaac Florentine, que modernizan el mito
- El cómic de las Tortugas Ninja
- El manga «Basilisk», que narra la guerra entre el clan Koga y el clan Iga, etc.
Qué es un ninja hoy: un mito shinobi que atraviesa las épocas
El Japón feudal conoció dos castas guerreras: los ninjas libres y los samuráis al servicio de un señor. Las fuentes históricas cuentan que los ninjas eran guerreros sin honor que vivieron la caída de los Qin. Serían por tanto de origen chino y se refugiaron en las montañas de Iga y Koga, donde convivieron con los yamabushi.
Ninja es el nombre moderno que usó Occidente para designar a estos guerreros de las sombras. Se colló en la cultura japonesa y desplazó al nombre tradicional shinobi-no-mono. La versión femenina, llamada kunoichi, era en realidad una técnica basada en el uso de mujeres para espiar.
El ninjutsu es un arte secreto al que el folclore popular atribuyó habilidades mágicas. Los ninjas eran, sobre todo, espías vestidos de oscuro y armados con herramientas de campesino. Dos nombres siguen llevando ese linaje a nuestra época: Hatsumi Masaaki y Jinichi Kawakami.
Preguntas frecuentes
¿Qué significaba realmente ser ninja?
Significaba trabajar como espía, explorador o saboteador para un señor, usando el sigilo en lugar de la batalla abierta. Un shinobi reunía información, pasaba mensajes y desaparecía. Luchar era el plan fallido, no el objetivo.
¿Existen ninjas hoy en día?
No como oficio activo. Lo que sobrevive son tradiciones marciales que se enseñan en dojos, como el Bujinkan de Hatsumi Masaaki y la academia de Jinichi Kawakami, además de la investigación académica en la Universidad de Mie. Quien hoy se presenta como ninja en activo está actuando, no espiando.
¿Cómo se llaman las mujeres ninja?
La ficción las llama kunoichi (くノ一). Los escritos históricos usan el término kunoichi no jutsu, que describe el espionaje realizado a través de mujeres y no un cuerpo femenino entrenado. La imagen de la asesina solitaria viene de las novelas y el cine del siglo XX.
¿Qué llevaba puesto un ninja real?
La mayor parte del tiempo, ropa corriente: de campesino, de mercader o de monje, elegida para desaparecer entre la gente. Para el trabajo nocturno, las prendas de índigo oscuro o marrón resultaban más prácticas que el negro puro, y los calcetines de dedo separado amortiguaban los pasos. Si buscas ropa japonesa para hombre, recuerda que las tallas japonesas son unas dos tallas más pequeñas que las españolas y europeas: entre dos tallas, elige la mayor. Envío gratuito a partir de 115 €, 14 días de satisfacción o reembolso, pago 100 % seguro y atención al cliente de lunes a viernes de 10:00 a 17:00 (GMT+2).