Un escriba chino del siglo III d. C. habló de unos isleños que vivían frente a la costa de Corea, gobernados por una reina. Esa nota breve es el primer rastro escrito de Japón. La respuesta corta a la pregunta sobre la historia japonesa es esta: largos periodos de aislamiento permitieron al archipiélago construir una cultura propia, y su apertura forzada en el siglo XIX empujó esa cultura, y sus ambiciones políticas, al escenario mundial.
El País del Sol Naciente arrastra una historia que va del siglo III d. C. hasta hoy. Cada era dejó algo que todavía se ve en una prenda, en una máscara o en un bol.
Lo que sigue avanza periodo por periodo: el Japón feudal, la época de los samuráis, el cierre de Edo, la apertura Meiji y luego la era del Japón moderno.
Puntos clave
- La primera mención escrita de Japón viene de los anales de la corte china del siglo III d. C.
- El periodo Heian (794-1175) es cuando el mito y el folclore japoneses se fundieron con el arte chino.
- La clase samurái tuvo poder real desde 1185 hasta la Restauración Meiji de 1868.
- Japón cerró sus fronteras más de dos siglos bajo el shogunato Tokugawa y solo mantuvo abierto Nagasaki.
- Ese aislamiento moldeó la cultura que hoy compramos, vestimos y coleccionamos: kimono, teatro, ceremonia del té, sumo.
El periodo Heian
El primer testimonio escrito sobre Japón procede de los anales de la corte china (siglo III d. C.). Son los primeros documentos relativos al archipiélago japonés. Los chinos describieron un pueblo que vivía frente a la costa de Corea, en unas islas, gobernado por una reina llamada Himiko. En este periodo surgió una nueva élite japonesa. Los aristócratas chinos y sus modales dieron forma a su gusto.
Es un periodo clave para la civilización japonesa. Durante la era Heian (794-1175), los mitos y el folclore japoneses se fundieron con el arte chino. Las dos culturas comparten caligrafía, poesía (haiku), pintura y estampas. Algunos símbolos también viajan entre ellas, como el dragón japonés o la serpiente de los relatos fantásticos.
El gusto Heian iba de combinaciones de color y contención, no de estampados ruidosos. Esa lógica sigue funcionando en un armario actual: una prenda estampada, el resto lisa.
La era de los samuráis
Los japoneses fueron ante todo un pueblo de guerreros. Y no de guerreros cualquiera: nobles y orgullosos, fieles a un código de honor estricto llamado bushido. Ese código se apoya en 7 principios, entre ellos la valentía, la lealtad y el honor. Los samuráis del Japón feudal se entrenaban desde muy pequeños para dominar la espada (katana). También aprendían a tirar con el arco japonés. Sus virtudes guerreras les dieron nombre.
Juraban lealtad a su daimyo. En el Japón de hoy, el mito del samurái sigue alimentando la cultura popular a través del cine de animación y el manga.
Históricamente, la clase samurái tomó el poder a partir de 1185. El refinamiento de la corte imperial dio paso a guerras entre señores feudales y clanes que se disputaban el poder central. Dos grandes clanes se enfrentaron: los Minamoto y los Taira.
Esa guerra civil fundó el primer shogunato. El poder que residía en Kioto se trasladó a la nueva capital, Kamakura. Los señores de la guerra shogun gobernaban el país sobre el papel en nombre del emperador. Para saber más sobre ellos, lee nuestro artículo sobre los grandes shogun japoneses, con sus historias de guerra, sus retos y su declive.
Su omnipotencia no duró. En 1467, una nueva guerra civil le puso fin. Este periodo de la historia de Japón trajo un siglo de conflictos y desórdenes. La autoridad fue restablecida por Nobunaga Oda, Hideyoshi Toyotomi e Ieyasu Tokugawa. El nuevo poder se instaló en un pequeño puerto pesquero llamado Edo, la ciudad que hoy llamamos Tokio.
El periodo Edo
Para mantener el control sobre el archipiélago, el shogunato Tokugawa limitó las importaciones occidentales a una sola región: Nagasaki. Durante este periodo, los misioneros portugueses (jesuitas) intentaron convertir al pueblo japonés al catolicismo.
El resultado fue la expulsión de los portugueses, y de casi todos los extranjeros, del suelo japonés. Solo los neerlandeses siguieron comerciando, porque habían ayudado a reprimir a la joven comunidad cristiana.
Durante más de dos siglos, Japón practicó una política de autarquía. Las relaciones entre Japón y Occidente quedaron casi del todo cortadas. En 1700, Edo era la ciudad más poblada del mundo, con cerca de un millón de habitantes.
Es entonces cuando se desarrollan el teatro japonés, una literatura atrevida y el "mundo flotante" (los barrios de placer). Lo pagaban los ricos comerciantes de Edo. La cultura japonesa auténtica que reconocemos hoy debe mucho a ese largo cierre.
Piensa en la geisha, en la ceremonia del té, en la lucha de sumo. La silueta Edo, algodón estampado y suela de madera, es además la parte de esta historia más fácil de llevar puesta.
El periodo Meiji
En 1853, el comodoro Perry, de la Marina de Estados Unidos, entró en la bahía de Edo sin autorización. Desafió la prohibición japonesa de mantener relaciones internacionales. Ese momento inició el final de la era samurái. También dio una oportunidad al emperador, que ya no quería ser un títere en manos del shogun. La realidad fue más enredada que eso.
Una nueva guerra civil trajo choques violentos entre el shogunato y los reformistas. Los reformistas usaron armas occidentales para someter al shogunato, que se derrumbó por completo.
La era Meiji representa la modernización tecnológica y el fin del poder de la casta samurái.
Desde 1868, el emperador Meiji asumió plenos poderes imperiales. Se instaló en la nueva capital: Tokio. El país se modernizó rápido, con tecnologías occidentales.
La occidentalización también empieza aquí: el ferrocarril, los cigarrillos importados, la moda europea. El kimono tradicional dejó paso a los pantalones y las camisas.
El Japón del siglo XX
Una catástrofe transformó la cara de Japón: el terremoto de Kanto, que se cobró cerca de cien mil vidas. Buena parte de Tokio quedó destruida. Dentro de la sociedad japonesa, las opiniones se dividieron. Algunos leyeron el desastre como consecuencia de los excesos de la era Taisho, un castigo del cielo.
Estallaron disturbios entre residentes japoneses e inmigrantes coreanos. Se acusó a los coreanos de aprovechar el caos para saquear Tokio después del seísmo.
Japón sigue guardando un minuto de silencio el 1 de septiembre, en memoria de las víctimas de Kanto.
En busca de su grandeza pasada, Japón lanzó ofensivas sorpresa contra el Imperio británico y Estados Unidos en diciembre de 1941. Así entró en la Segunda Guerra Mundial. En agosto de 1945, los estadounidenses lanzaron bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. El emperador Hirohito pidió entonces la paz.
La posguerra en Japón
Tras la derrota, los estadounidenses ocuparon Japón durante siete años. La ocupación transformó el país y parte de su cultura tradicional.
En 1952, Japón quedó liberado con el final de la ocupación estadounidense. Por primera vez en décadas, el país no estaba bajo ningún control militar.
La expresión creativa se abrió. La literatura, el arte y la arquitectura japoneses avanzaron rápido en esos años.
Mayo de 1968 trajo la revuelta de la juventud japonesa. Los zengakuren eran una asociación estudiantil militante, a veces violenta, dispuesta a enfrentarse a la policía durante las manifestaciones. Para hacerse una idea, basta mirar el manga Akira y sus escenas de protesta que derivan en caos, como en 1968.
Para responder a la demanda occidental, la producción industrial japonesa creció. Las exportaciones de coches y de tecnología de todo tipo convirtieron a Japón en uno de los países más ricos del mundo. El país siguió prosperando hasta que la burbuja económica estalló en 1992.
Japón en el siglo XXI
Pese a la larga desaceleración que siguió a la recesión, Japón sigue siendo un gigante industrial en el tablero mundial. Continúa innovando en espacio, transporte, medios y diseño.
En lo cultural, el estilo japonés y su moda están en un momento alto. Grandes diseñadores mezclan ropa tradicional japonesa con la sastrería europea.
Los Juegos Olímpicos de Tokio fueron la ocasión de volver a situar al país ante los ojos del mundo, y esa estrategia de escaparate continúa a través de la gastronomía, el diseño y la cultura pop.
Si viajar a Japón no es una opción ahora mismo, visita nuestra tienda japonesa o lee nuestro artículo sobre el significado de los símbolos japoneses para profundizar en esta historia.
FAQ
¿Cuáles son cinco datos clave de la historia de Japón?
Japón aparece por escrito por primera vez en los anales chinos del siglo III. El periodo Heian fundió el folclore japonés con el arte chino. Los samuráis tuvieron poder real de 1185 a 1868. El shogunato Tokugawa cerró las fronteras más de dos siglos. La era Meiji modernizó después el país a toda velocidad.
¿Por qué Japón estuvo cerrado más de dos siglos?
El shogunato Tokugawa temía que el comercio extranjero y la conversión al cristianismo debilitaran su control sobre los clanes. Expulsó a casi todos los extranjeros y mantuvo una única apertura controlada en Nagasaki. Los neerlandeses fueron la excepción: pudieron comerciar porque habían ayudado a reprimir a la comunidad cristiana.
¿Qué periodo dio forma a la ropa japonesa que se vende hoy?
El periodo Edo, sobre todo. Las formas del kimono, los cinturones obi, el yukata de algodón y las geta de madera se fijaron en las formas que reconocemos durante esos dos siglos de cierre. El haori (羽織), la chaqueta corta que se lleva sobre el kimono, también se extendió entonces entre la gente de ciudad.
¿Por qué es conocido Japón hoy?
Por los coches y la electrónica, el anime y el manga, su cultura gastronómica y la artesanía en textil, cerámica y máscaras. Cada una de esas cosas tiene raíz en la historia de arriba. Nuestra selección sigue el lado artesanal, con piezas hechas por artesanos locales con talento y elegidas en el espíritu de Ikigai, Kaizen y Wabi-Sabi.